¿Dónde nace la costumbre de dar regalos en Navidad?

Este año se espera con interés la llegada de la Navidad, que se asocia con la figura de Papá Noel y su tradición de entregar regalos, que se remonta hace más de 2.000 años. La costumbre de intercambiar regalos durante las fiestas navideñas tiene sus raíces en las festividades romanas, específicamente en las celebraciones Saturnales, donde se entregaban pequeños regalos como gesto de amistad y respeto. Esta tradición perduró hasta nuestros días y evolucionó a través de los siglos, influenciada por diversas culturas y creencias. El origen de Papá Noel se basa en la figura del obispo San Nicolás, conocido por su generosidad y espíritu de dar, así como en la inspiración de dioses como Saturno y Odín, quienes también realizaban actos de generosidad durante sus festividades. Con el tiempo, la imagen de Papá Noel se transformó y se diversas versiones surgieron en diferentes partes del mundo, como Santa Claus en Estados Unidos, perpetuando la tradición de regalar y generar vínculos sociales.

Los detalles varían según la historia que se narre, pero como sucede también con los mitos, algo de verdad hay casi en la mayoría de ellos. La tradición de hacer regalos en Navidad comenzó cuando San Nicolás, o Sinterklass como se le llama en neerlandés, se convirtió en el patrón de los marineros y los niños. La figura de Papá Noel tal como la conocemos hoy se basa en Sinterklas, también conocido como San Nicolás de Myra, en la actual Turquía. La devoción por San Nicolás se fue extendiendo por gran parte de Europa, y acabó cruzando el Atlántico arraigando con mucha fuerza en Norteamérica, aunque allí ya se intercambiaban regalos en el siglo XVI. La costumbre se extendió a las colonias británicas, donde se conoció popularmente como "wassailing". Los regalos se han intercambiado a lo largo de la historia, pero no fue hasta el siglo XIX cuando empezaron a ofrecerse en gran número el día de Navidad.

El intercambio de regalos entre amigos y familiares durante la Navidad se convirtió en un símbolo de afecto y unión familiar. Muy poco se sabe que esta tradición también se remonta a rituales paganos de la Antigua Roma, que celebraban durante el solsticio de invierno en honor a sus dioses, especialmente las Saturnales, una festividad popular que honraba a Saturno, el dios de la agricultura. El 25 de diciembre, conocido como el día del Sol Invictus, simbolizaba la victoria de la luz sobre la oscuridad; además, se asoció con el nacimiento de Cristo, fusionando elementos de las Saturnales con las nuevas tradiciones cristianas. Estas festividades romanas implicaban la decoración de hogares con plantas y candelas, banquetes familiares y el intercambio de velas y estatuillas de cera como regalos entre amigos y familiares, acciones que se siguen realizando hasta la fecha en Navidad. Más allá de la materialidad y la historia, el intercambio de regalos en Navidad refleja valores de amor, amistad, solidaridad y generosidad. Es una oportunidad para reforzar lazos emocionales, compartir momentos especiales y transmitir afecto a quienes amamos. La práctica de dar regalos en Navidad es un legado que ha perdurado a lo largo de los siglos en México y el mundo, enraizado en diversas tradiciones, con un trasfondo histórico y cultural que tiene sus inicios en la Antigua Roma.